Kad dators izpilda programmu, gan kodam, gan datiem jāvar atrasties elementā, kas ļauj tiem ātri piekļūt un ļauj mums tos ātri un elastīgi modificēt. Šis elements ir operatīvā atmiņa.

RAM ( Random Access Memory ) ir nepastāvīgas atmiņas tips, kura pozīcijām var piekļūt vienādi.

Pēdējais tiek izcelts tāpēc, ka datoros līdz noteiktam laikam fiziskajos datu nesējos tika perforētas kartītes vai magnētiskās lentes, kurām piekļuve bija secīga (tas ir, lai sasniegtu noteiktu pozīciju X, pirms mums bija jāiziet cauri visas iepriekšējās pozīcijas, kurām mēs vēlamies piekļūt). Un, tā kā visos gadījumos mēs varam runāt par atmiņām, precīza nejaušības pieminēšana ļauj mums precizēt, uz kāda veida atmiņu mēs runājam.

No otras puses, termins nepastāvīgs norāda, ka saturs netiek uzturēts, tiklīdz atmiņu pārtrauc barot ar elektrisko enerģiju. Tas nozīmē vienkāršu un vienkāršu, ka, izslēdzot datoru, tiek zaudēti dati šajā atmiņā.

Tāpēc gadījumā, ja vēlēsimies saglabāt tos datus, kas mums ir RAM atmiņā, mums tie būs jāizmet pastāvīgā krātuvē, piemēram, cietajā diskā, atmiņas kartē vai USB diskdzinī, failu veidā.

RAM ir sistēmas "darba" atmiņa, kas visu laiku tiek izmantota programmu izpildei.

Programma tiek nolasīta no diska un kopēta atmiņā (procedūra, ko sauc par "ielādi" atmiņā).

Tāpat kā visas mūsdienu datoru sastāvdaļas, arī RAM ir sava vēsture un laika gaitā ir attīstījusies.

Pirmās RAM atmiņas tika uzceltas pēc Otrā pasaules kara, izmantojot magnētisku materiālu, ko sauc par ferītu.

Tā kā materiāls ir magnētisks, tos var polarizēt vienā virzienā vai pretējā virzienā, lai attiecīgi attēlotu vienu un nulli, binārās loģikas reprezentatīvos skaitļus, ar kuriem strādā visi mūsdienu datori.

Septiņdesmito gadu beigās silīcija revolūcija sasniedza skaitļošanas pasauli un līdz ar to arī RAM atmiņu veidošanu.

Pirmajos datoros, tāpat kā pirmajos mikrodatoros gadus vēlāk, bija RAM atmiņas apjoms, kas mūsdienās šķiet smieklīgs.

Piemēram, 1981. gada Sinclair ZX81 uzstādīja 1 kilobaitu, bet jebkurš vidējas pakāpes viedtālrunis šodien piestiprina 1 gigabaitu, kas ir miljards (1 000 000 000) baitu.

Ne tikai daudzumā ir attīstījusies operatīvā atmiņa, bet arī piekļuves ātrums un miniaturizācija.

Šī RAM attīstība ir radījusi dažādu veidu tehnoloģijas:

• SRAM ( statiskā brīvpiekļuves atmiņa ), kas sastāv no tāda veida atmiņas, kas var uzturēt datus tik ilgi, kamēr ir strāvas padeve, bez vajadzības pēc atsvaidzināšanas shēmas.
• NVRAM (Negaistošā brīvpiekļuves atmiņa ), kas pārkāpj mūsu sniegto gaistošās atmiņas definīciju, jo tā var saglabāt tur saglabātos datus pat pēc elektriskās strāvas pārtraukšanas. Nelielos daudzumos tas ir atrodams elektroniskajās ierīcēs, kas nodrošina tādas funkcijas kā konfigurācijas uzturēšana.
• DRAM ( Dynamic Random Access Memory ), kurā tiek izmantota uz kondensatoriem balstīta tehnoloģija.
• SDRAM ( sinhronā dinamiskā brīvpiekļuves atmiņa). Tas, ka tas ir sinhrons, ļauj tam darboties ar to pašu sistēmas kopnes pulksteni.
• DDR SDRAM un līdz ar to šādas DDR2 izmaiņas 3. un 4. Tās sastāv no ātrāka SDRAM variācijas. Secīgie cipari (2, 3 un 4) norāda uz vēl lielāku ātrumu.