Ekosistēma ir dzīvo un nedzīvo būtņu kopums, kas pastāv noteiktā vietā un ir savstarpēji saistītas . Koncepciju ieviesa 20. gadsimta vidū ekologi, lai aprakstītu ekoloģijas izpētes objektu. Ir svarīgi uzsvērt, ka ekosistēmas jēdziens ir parasts un relatīvs, tāpēc tas atzīst dažus konkrētas izmantošanas variantus. Piemēram, katru ekosistēmu var iedalīt mazākās izmēros un sarežģītības pakāpēs.

Šo teorētisko postulātu piemēru var piedāvāt mežs. Tajā ir neskaitāmas dzīvās būtnes, kas mijiedarbojas savā starpā (biotiskie faktori), papildus nedzīvajiem faktoriem, piemēram, ūdenim, gaisam un minerālvielām, kas dažos gadījumos nepieciešami dzīves attīstībai, bet citos vismaz ar to saistīts (abiotiskie faktori). Tomēr ir arī iespējams atsaukties uz meža koku galotnēm kā ekosistēmu tādā mērā, kādā tās ietilpst tās definīcijā.

Ekoloģiskās nišas un biotopu jēdzieni ir saistīti ar šīm pieejām . Pirmajā gadījumā tiek pieminētas iepriekšminētās attiecības, kas biotiskām būtnēm ir savstarpēji un ar abiotikām ; Tie ietver temperatūras, mitruma, gaismas, barošanas režīmu, slimības utt. Otrajā gadījumā atsaucas uz ekosistēmas fizisko vidi, kurai ir pielāgotas dažādas tās sugas .

Ekosistēma var piedzīvot pakāpenisku dažu tās elementu maiņu pret citiem . Tādējādi, piemēram, var parādīties jaunas augu sugas. Šo parādību sauc par ekoloģisko pēctecību . Kad dzīves parādīšanās notiek vidē, kurā tādas nekad nebija, mēs runājam par primāro pēctecību, savukārt pretējā gadījumā mēs runājam par sekundāro pēctecību.

Ir daudzi biologi, kuri šo jēdzienu pastiprina stratificētās versijās, tas ir, viņi dod priekšroku definēt ekosistēmu kopumu, kas ir vairāk vai mazāk stabili to komponentos un dinamikā, lai radītu sava veida pārākumu “taksonu”, ko parasti sauc par biomu. Tādējādi katra no mazajām, džungļu reģionam raksturīgajām ekosistēmām, apvienojoties un savstarpēji mijiedarbojoties, rada biomu, ko sauc par lietus mežu vai lietus mežu. Tāpat apgrieztā mērogā vienkāršs mājas katls ir vesela ekosistēma, kurā abiotiskie faktori (zeme, ūdens, saules enerģija, gaiss) ir integrēti ar biotiskiem komponentiem (augs, sēkla, nezāles, kukaiņi, sliekas, mikroorganismi ) savstarpējo attiecību spēlē ar mijiedarbību, dažos gadījumos ar priekšrocībām abiem elementiem (simbioze: laputīm un skudrām) vai vismaz vienam no tiem (kommensālisms: zirneklis, kas slēpjas vienas krāsas ziedā) vai gluži pretēji, ar nelabvēlīgu iedarbību vienam no dalībniekiem (parazītisms: maltītes, kas grauj ražu).

Savukārt dažas attiecības starp dzīvām būtnēm ar savdabīgām īpašībām ir pārtapušas tikai no simbiozes, un mūsdienās zinātnes tās definē kā reālas ekosistēmas. Tādējādi normālu baktēriju klātbūtne cilvēku zarnās, ko parasti sauc par mikrofloru, daudzi eksperti uzskata par īstu ekosistēmu, kurā abiotiskais faktors ir vietējā vide un veidojas dažādas mikrobu sugas biotiskā sastāvdaļa. Šīs "ekosistēmas" stabilitāte un aizsardzība ir labvēlīga gan mikroorganismiem, gan cilvēkiem, savukārt tās anomālijas ir saistītas ar savstarpēju kaitējumu.

Jāatzīmē, ka šo ekosistēmu aprakstu var izmantot arī ūdens vidē, lai gan kopumā sauszemes ekosistēmas ir sarežģītākas. Turklāt nevajadzētu aizmirst arī jauktas sistēmas, piemēram, gaiss-zeme vai piekraste, kas veido ļoti sarežģītas ekosistēmas, pateicoties katra to integrējošā komponenta dinamikai. Visbeidzot, pārsteidzošas ekosistēmas pastāv absolūti naidīgā vidē, piemēram, vulkānu malās, Antarktīdā vai tuksnešos, kas parāda, ka dzīves daudzveidība var izplatīties visnelabvēlīgākajos apstākļos.